Gütesiegel Banane – die Südfrucht im Dienst der res publica

Zu den politisch fruchtbaren Arbeiten im Werk des Bananendadaisten Thomas Baumgärtel

Text im Wienand-Katalog „Thomas Baumgärtel 2008 - 2018"

„Die Banane ist eine Hoffnung für viele und eine Notwendigkeit für uns alle.“1

Thomas Baumgärtel hat als Bananensprayer Weltkunstgeschichte geschrieben. Weit über die Bundesbananenrepublik hinaus zeichnet der Kölner Künstler seit dem Jahr 1986 weltweit Kunstinstitutionen mit einem krummen Ding aus: der Spraybanane. Das stilisierte Abbild der Südfrucht markiert selektierte Einrichtungen mittlerweile rund viertausendfach. Es findet sich an Fassaden, Portalen, in Treppenhäusern, an Auf- und Eingängen – auf Mauerwerk jeder Art und genauso auf Glasoberflächen. Bevor Baumgärtel die Auszeichnung vergibt, arbeitet er einen Kriterienkatalog ab. Mit der Bananenexpertise macht der Stencilaktivist, der seine erste Bananenschablone 1986 im Keller des elterlichen Hauses aus dem Kunststoff eines Kalenderdeckblatts schnitt, in unerschütterlicher Konsequenz und mit kunstmissionarisch beispiellosem Eifer sein Ding. Dabei trägt Baumgärtel die serielle Kunst in den öffentlichen Raum.

1960 wurde er in die Nachkriegs-BRD hineingeboren. Von Anbeginn konnte er Zeitzeugenschaft für sich reklamieren bezüglich der nunmehr verklärten, umstürzlerisch legendären Jahre jener Ära mit ihrer Neigung zu Sex, Suff, Selbstfindungsprozessen, Rebellion und Revolte. Seine Sozialisierung und Politisierung findet zunächst in einem liberalen Elternhaus statt. Im Chemikerhaushalt ist Platz für Leinwand und Ölfarbe, und es ist klar, dass Kunst kein Ergebnis alchimistischer Anstrengungen ist, sondern ihre Grundlage hat in visueller Aufnahmefähigkeit, einer Mischung aus Neugier, Eifer und Empathie sowie händischer Aktion. In den Ferien am Lago Maggiore malen Hans-Georg Baumgärtel und sein Sohn Thomas gemeinsam. Für seine künstlerische Laufbahn ist nicht zuletzt von Bedeutung, dass er den Vater öfter an dessen Arbeitsplatz aufsuchen darf. Baumgärtel entdeckt dort die Welt der industriellen Produktion sowie das Material PVC und den Reiz der Pigmente, ist fasziniert von chemischen Prozessen im Zusammenhang mit der Herstellung von Lebensmittelverpackungen.

Zu Beginn seines Kunststudiums benutzt Baumgärtel PVC als Bildträger. Es entsteht die Werkgruppe der PVC-Bilder. Später wird sich der Künstler gegen den unbekümmerten Umgang mit Kunststoff und Plastikmüll wenden, der in die Ozeane gelangt und das Leben von Mensch und Kreatur global und existenziell bedroht. Frühzeitig prägt Baumgärtel ein kritisches Bewusstsein aus für das Gefahrenpotenzial von Plastik, das im 20. Jahrhundert unaufhaltsam in alle Lebensbereiche vordringt und Industrieproduktion sowie Konsum grundlegend verändert. Die weitreichenden negativen Folgen werden erst im 21. Jahrhundert näher erforscht, statistisch erfasst, politisch jedoch mitnichten kompromisslos ausgebremst. Bei jedem Deutschen entstehen derzeit pro Jahr durchschnittlich 220 Kilogramm Verpackungsmüll. Die EU will jetzt Trinkhalme sowie Einweggeschirr und -besteck verbieten. Recyclingquoten für Kunststoffe und andere recycelbare Stoffe sollen 2019 in einem ersten Schritt angehoben werden. Fachleute beklagen unterdessen, dass der Plastikplage viel zu langsam Einhalt geboten wird. In Arbeiten wie Made in China (2018) befasst sich Baumgärtel explizit mit dem Themenfeld und den Auswirkungen auf die Umwelt, knöpft sich den Plastikproduzenten China vor. An der Werkgruppe Plastik arbeitet er seit 1984. „PVC war stets mein Thema“,2 kann der Künstler mit Recht behaupten und spricht damit sowohl das Material für kostensparende Produktion an als auch die Verwertungskette bis hin zur

Plastikbelastung der Weltmeere. „Plastik ist Banane“ liest man auf einem Baumgärtel schen Plastikobjekt aus dem Jahr 2013. Das war lange, bevor wir geflutet wurden mit erschütternden Nachrichten über die Vermüllung von Gewässern und Fischmägen sowie die Konsequenzen für diejenigen am Ende der Nahrungskette: für uns selbst.

Baumgärtels Eltern besuchten mit Thomas, dessen älterer Schwester und jüngerem Bruder regelmäßig Museen, darunter auch das unweit von ihrem Zuhause gelegene Kröller-Müller Museum im niederländischen Otterlo mit seiner umfangreichen Van-Gogh-Sammlung. Die Kunst des Einzelgängers Vincent van Gogh, den der Kanon nicht kümmerte, umso mehr aber die Expression, die innerer Notwendigkeit entspringt, prägt Baumgärtel in kaum zu überschätzender Weise. Van Gogh hatte sich als Hilfsprediger versucht, ihn leitete seine missionarische Ader. Nicht nur das schöpferische Tun gegen massive Widerstände und widrige Umstände hat er vorgelebt. Ohne zu zögern warf der Pfarrersohn Leben und Kunst in dieselbe Waagschale. „Von den Werken bin ich noch heute immer wieder aufs Neue begeistert“, sagt Thomas Baumgärtel.

Früh beginnt er, dem Politischen Zugang zu seiner Kunst zu gewähren. Sein Interesse daran wird bereits in der Jugend geweckt. Den Zeitpunkt, zu dem er sich als Künstler verstärkt mit politischen Themen befasst, gibt er mit 1983 an, dem Jahr seiner legendären Bananenschalenkreuzigung, wobei er festhält: „Politisch und provozierend habe ich immer gearbeitet.“ Baumgärtels Mantra lautet: „Graffiti ist Politik!“

Die Wiedervereinigung mit ihrem Bananenkult arbeitet er seit 1999 gemeinsam mit dem Maler Harald Klemm in der Werkgruppe Deutsche Einheit auf. Sie war für die Künstler ein buchstäblich gefundenes Fressen. Eine politische Entscheidung auch die gegen die Bundeswehr – Baumgärtel leistete Zivildienst. Damit erstarkte seine pazifistische Gesinnung einmal mehr: „Als Kriegsdienstverweigerer mit Klage gegen die BRD in dritter Instanz schärfte sich mein Blick für die Friedensbewegung.“ Daraufhin schloss sich Baumgärtel einer Sitzblockade gegen die atomare Aufrüstung und den NATO-Doppelbeschluss vorm Bonner Verteidigungsministerium an, beteiligte sich an vielen Ostermärschen und ebenso an der großen Friedensdemonstration im Bonner Hofgarten am 22. Oktober 1983.

„Im Studium“, erinnert sich der Künstler, „habe ich den AStA geleitet an den Kölner Werkschulen, unserer Kölner Kunstakademie. Wir haben dort für den Erhalt der Kölner Ausbildungsstätte für Freie Kunst gekämpft und gegen die Medien und die Fernsehwelt verloren.“ Baumgärtels Abschlussarbeit bestand im Denkmal der Freien Kunst(-ausbildung), das er im Jahr 1990 auf den Kaminturm der ehemaligen Kölner Werkschulen sprühte.

Insofern man darunter die künstlerische Intervention im Stadtraum mit subsumiert, beschäftigt Baumgärtel politisches Engagement seit mehr als 30 Jahren weithin sichtbar. Baumgärtel markiert Einrichtungen, die Kunst auf eine Weise präsentieren und vermitteln, die freilich nicht ihm allein vorbildlich erscheint. Kulturpolitischer Konsens definiert als ideeller Träger die meisten dieser Institutionen bereits vor seinem Einsatz. In der Mehrzahl der Fälle bestätigt er per Spraybanane das Vorgehen von Kommunen, Wirtschaft, Initiativen, Organisationen und Privatpersonen, die Kunstsammlungen bewahren und ergänzen, neu aufbauen und öffentlich zugänglich machen oder aber Ausstellungen produzieren, ohne dass eine eigene Sammlung dafür zwingend die Grundlage bildet. Was der Michelin-Stern für die Gastronomie, ist heute die Baumgärtel-Banane am Eingang von Museen, Ausstellungshäusern, Kunstvereinen, Firmen- sowie Privatsammlungen oder Off- Spaces.

Das war nicht von Anfang an so. Akzeptanz musste erst wachsen. Als Anmaßung und Frechheit im öffentlichen Raum galten Baumgärtels Interventionen zunächst, als eine Ordnungswidrigkeit, ein Eigentumsdelikt, eine anarchische Geste, die man erst einmal legitimieren können muss. Da kommt einer und wagt es, ungefragt und teilweise gegen erheblichen Protest Institutionen des Kulturlebens

zu zensieren und damit der Orientierung Dritter einen grafisch markanten knallgelben Wink zu geben: auf maximale Wiedererkennbarkeit setzend und typologisch unverwechselbar, zugleich sein eigenes Œuvre charakterisierend und formatierend. Ebendiese zügellose, Selbstmarketing einbeziehende Komponente war es dann aber, die das Treiben des Street-Art-Künstlers und Fassadenaktivisten glaubwürdig machte. Bei Baumgärtel kommen Kunst, Ego und Politik jeden Tag zusammen.
Den Beginn der Werkgruppe, die er Politischer Block nennt, datiert er in die Anfangsjahre seines künstlerischen Schaffens. Schon früh setzt er die Banane ein, um auf Missstände hinzuweisen respektive sie herauszuschälen. Den ehemaligen Bundeskanzler Helmut Kohl, gerne als Birne karikiert, sieht er mit Bananenaugen und konstatiert öffentlich, der Kanzler sei nicht etwa Birne, sondern Banane. In rund 20 Arbeiten porträtiert er Kohl in Gestalt einer Banane oder mit einer Vielzahl von Früchtchen in der Technik des von ihm entwickelten Bananenpointillismus. Pointierung ist Baumgärtels Maxime.
Mit Donald Trump und Recep Tayyip Erdoğan geht er weniger süß um. Nun setzt er sein Qualitätszeichen zur Bloßstellung derer ein, die sich ihrerseits vor der Weltöffentlichkeit Blößen geben. Der Künstler geriert sich zunehmend unverfroren und lässt das letzte Bananenblatt – ergo die Hosen der Herrscher – fallen. Diejenigen, die er derart mit der Banane belohnt, haben es seiner Überzeugung nach nicht anders verdient.

Es gibt Gütesiegel für Lebensmittel und Gesundheit, für Umwelt, Technik und Tierwohl, für fairen Handel, Schnittblumen und Alpenvereinshütten. Gütesiegel für Politik verteilt Thomas Baumgärtel in den Graffitiarbeiten ebenso wie in seiner Malerei leidenschaftlich auch ex negativo. Wenn er Autokratentum, Selbstherrlichkeit, Sonnenkönigsgebaren oder Menschenrechtsverletzungen von Regierenden anprangert, dient die Banane – diesmal nicht in den urbanen Raum eingeschleust und isoliert präsentiert wie ein Juwel bei Tiffany, sondern in Tafelbild oder Collage eingebettet in szenisch beredte bis ostentativ boshafte Darstellungen – zuverlässig als visueller Indikator, etwa für menschenunwürdiges Verhalten, inakzeptabel autoritäre Herrschaftsformen oder liberalem Demokratieverständnis zuwiderlaufende Äußerungen und Handlungen.

Die Geschichte der Qualitätssiegel kennt signifikante Fälle, in denen ein von Regierungen oder Aufsichtsbehörden als Warnung installiertes Label den gegenteiligen Effekt hatte und das damit Indizierte eine positive Rezeption erfuhr. „Made in Germany“ sollte ursprünglich die Briten vor Importware im Allgemeinen schützen und später vor Ware des Kriegsgegners warnen. Daraus wurde etwas höchst Begehrtes.

„Banned in Boston“ war seit der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts bis in die 1950er-Jahre – mithin bis kurz vor Baumgärtels Geburt – ein Etikett, dem abzulesen war, dass die puritanische Sittenpolizei in den USA bei kulturellen Gütern und Produktionen Grund zur Beanstandung gefunden hatte. Das führte dazu, dass sich jene weitaus besser verkaufen ließen als nicht beanstandete Werke. Durch die Hintertür wurde das vernichtende Urteil der Zensoren zum Qualitätsmerkmal.

Wenn nun Thomas Baumgärtel Politiker, die in seinen Augen der öffentlichen Sache Schaden zufügen, auf pikante Weise in intime Verbindung bringt mit einem Motiv, das er zunächst unmissverständlich und mit bemerkenswerter Reichweite als Gütezeichen in Umlauf gebracht hat, wird dasselbe nicht länger als Auszeichnung rezipiert. Baumgärtel durchbricht sein zeichentheoretisches Muster. Semantisch betrachtet, kippt die etablierte Formel und verkehrt sich ihrer Bedeutung nach in ihr Gegenteil. Das ist die Baumgärtel sche Dialektik. Personen der Zeitgeschichte werden mithilfe der Banane stigmatisiert. Baumgärtel belegt sie mit einem Bananenbann.

Dabei greift er auf Mittel der Überzeichnung und Karikatur zurück, wie sie spätestens seit Honoré Daumier gepflegt werden. Daumier, der sich mit großem öffentlichem Echo und sozialkritischen Karikaturen ins Herz der engagierten Kunstgeschichte zeichnete und lithografierte, wagte es, den französischen König Louis-Philippe I. als den literarisch etablierten Gargantua, einen Fresser und Säufer, zu porträtieren. Deshalb musste er 1832/33 eine Gefängnisstrafe absitzen. Thomas Baumgärtel knickt vor den Staatslenkern ebenso wenig ein wie vor dem Klerus: Wegen aufsehenerregender Eingriffe in dessen Revier wie etwa der Bananenarbeit für den Kölner Dom Wir lieben die Hohe Kirche im Jahr 1998 machte er nähere Bekanntschaft mit der Polizei, genauso wie nach der Übersprühung der Plastik Ruhender Verkehr von Wolf Vostell im Jahr 1993, die er Doppel- Fluxus-Kunstwerk nannte. Jedoch schützt die bundesdeutsche Verfassung die Kunst und den Künstler. Die Freiheit der Kunst ist ein zentrales Thema Baumgärtels.

Die Spraybanane ist kaum größer als eine Pistole, die üblicherweise zum Einsatz kommen kann, wo krumme Dinger gedreht werden statt gesprayt. Obwohl der Künstler Pazifist ist, fand der Begriff „Waffe“ Eingang in sein Werk. Der Freigeist bedient sich eben nicht nur aus dem Füllhorn mit gelben Früchtchen. Wenn er in der Arbeit Meine Waffe (2009) den Terminator Arnold Schwarzenegger paraphrasiert und – sich selbst ins Bild setzend – statt einer Waffe die Banane zieht, ähnlich wie der Fußballer Mesut Özil es im Rahmen der Fotostrecke für ein Magazin tat, woraufhin ihn Baumgärtel auf Anregung der Autorin ebenfalls karikierte (Bruch mit Deutschland, 2018), dann übt er den ironischen Schulterschluss mit dem Genre von Actionfilm und Western. (Tages-)politisch hellwach, zieht Baumgärtel künstlerisch viele Register. Als Aktivist ist er vor Ort, etwa im Hambacher Forst, wo er gegen den Raubbau an der Natur protestiert und die gleichnamige Arbeit (Hambacher Forst, 2018) geistig Gestalt annehmen lässt; als Staats- und Weltbürger verhandelt er unterschiedliche Formen von Gewalt und Freiheitsberaubung.

Des Sprayers Kritik zielt – garantiert ohne Ansehen der Person – auf Machtmissbrauch, Despotie, die Missachtung von Menschenrechten und Minderheiten oder Grenzüberschreitungen ohne Mandat: auf Bananenpolitik in allen Facetten. Das Gütesiegel Banane steckt in seinem Holster, Baumgärtel stellt die Südfrucht in den Dienst der res publica.

Thomas Baumgärtel, er ist immer auch der „Pale Rider“. In dem US-Western von und mit Clint Eastwood bekommt der sprichwörtlich kleine Mann in Gestalt von großenteils erfolglosen und hart arbeitenden Goldschürfern Unterstützung gegen einen erbarmungslos auf Gewinnmaximierung fixierten Minenbesitzer, der den Boden mit Industriemethoden ausbeuten will. Kritik transportiert der Film darüber hinaus angesichts der ökologischen Folgen. Ebenso betrachtet sich Baumgärtel als kämpferische Natur, die den Finger in die Wunden legt. Und wenn ein Thema abgearbeitet ist, klebt an der Bananenschale schon das nächste. Die Mächtigen unserer Zeit und die katastrophalen Zustände, in die sich (Industrie-)Gesellschaften hineinmanövriert haben mit den Plastikmüllhalden in den Meeren als besonders sichtbarem Zeichen einer Fehlentwicklung, knöpft sich der Künstler immer wieder aufs Neue vor. Baumgärtel verhandelt die gesellschafts- und umweltpolitischen Erschütterungen der Jetztzeit mit nicht nachlassendem persönlichem Engagement. Die Bananensiegel für den Kunstbetrieb und die gekrümmte Form sind das eine, die aufrechte Haltung das andere.

Inzwischen erhielten insgesamt rund 4000 Kunst- und Kultureinrichtungen die fruchtigen Weihen. Dieses Belohnungssystem führt Baumgärtel fort ad infinitum. Institutionen, die die unangefordert und unangekündigt an ihre Tür gesprayte Banane nicht mit genießerischem Einverständnis quittieren, müssen einen an der Birne haben – so dachte sich das der Sprayer einst. Es dauerte nicht lange, bis ein Stimmungsumschwung erkennbar wurde. Bald waren Baumgärtel-Bananen begehrt, wurden zum Markenzeichen, das Museen und artverwandte Einrichtungen heute stolz am Revers

tragen. Vom Nimbus der Subkultur zur international angesehenen Auszeichnung: Das ist der Weg der Spraybanane.
Der Siegeszug des Bananensymbols beruht zu Beginn auf analogen Likes aus dem Geist einer (straßen-)künstlerischen Laune als eindrücklicher Setzung. Baumgärtel gelang es, das Objet trouvé vom Viktualienmarkt als schöpferisches Phänomen fruchtbar zu machen. Aus dem mit Argwohn beobachteten, vermeintlichen Gewaltakt wurde ein Gestaltakt. Aus der Beschädigung fremden Eigentums erwuchs die Befruchtung fremden Eigentums.

Thomas Baumgärtels German Urban Pop Art umfasst bis heute die klassische Atelierproduktion sowie Aktionen und öffentliche Interventionen. Wie weit der Gestaltakt Graffiti, der Baumgärtel einem breiten internationalen Publikum bekannt gemacht hat, mittlerweile über den Bananenaktionismus hinausgegangen ist, erschließt das vorliegende Kompendium. Dieser dritte Dekadenkatalog betrachtet das jüngste Schaffensjahrzehnt: 2008 bis 2018.3 Während sich der Bananensprayer im Bereich der Graffitikunst inzwischen schlafwandlerisch bewegt, reizt es ihn, seinen Radius auch räumlich und inhaltlich stetig zu erweitern. In der Tradition der französischen Affichisten verwendet er nunmehr Plakatabrisse. Im Frühstückssaal eines Hotels in Köln-Deutz ist Baumgärtels Arbeit Hohenzollernbrücke von 2015, die dem öffentlichen Raum förmlich abgetrotzt ist, semiöffentlich den Hotelgästen zugänglich. In der erstmals im Paris der unmittelbaren Nachkriegszeit praktizierten künstlerischen Technik der Décollage, einem Verfahren, das den „Plakatabriss“ als Ausgangspunkt und Inspiration für ein Kunstwerk begreift und bereits lädierte Werbebotschaften neuen Kontexten zuführt, schuf Baumgärtel diese Arbeit im Kielwasser seiner seit 2015 entstehenden Werkgruppe Brückenbilder. Das Medium der Affichisten hat er bislang noch nicht weiterverfolgt; in sein Gesamtwerk jedoch fügt sich die monumentale Wandarbeit in Köln geradezu organisch ein, kommt sie doch von der Straße und transportiert ihre eigene Patina wie sie andererseits des Bananensprayers Markierungen an Museumsfassaden naturgemäß ansetzen.

Jenseits des historischen Moments kann die Banane in politischer Zuspitzung vom Publikum dauerhaft als Einheits- und Friedensbanane wahrgenommen werden. Mit dieser Intention sprühte Baumgärtel sie im Jahr 2012 im Rahmen einer Friedensaktion an den Kölner Dom.
Zahlreiche Solidarität bekundende Arbeiten entstanden im Zusammenhang mit der Terrorattacke auf die Redaktion des französischen Satiremagazins Charlie Hebdo am 7. Januar 2015. Die Folgen des Putschversuchs in der Türkei vom 15. auf den 16. Juli 2016, die für mehr als 200 Menschen den Tod bedeuteten und für zahllose weitere den Verlust ihres Arbeitsplatzes, während bis heute ganze Berufsgruppen wie beispielsweise Medienvertreter oder Hochschullehrer bespitzelt und verhaftet werden, quittierte Baumgärtel mit einem despektierlichen Porträt von Recep Tayyip Erdoğan. Die Banane steckt in einer delikaten Körperöffnung. Im Sommer 2016 sowie im Frühjahr und Herbst 2018 standen Baumgärtel und seine Familie dafür unter Staatsschutz.

Die bundesdeutsche und europäische Lage ist kontinuierlich ergiebig für den Bananenaktivisten. Die Arbeit STOP Fremdenhass entstand 2015, Baustelle Europa 2016/17. Anlässlich der Koalitionsverhandlungen im Februar 2018 sprühte er vor dem Konrad-Adenauer-Haus in Berlin „Ohne Volksabstimmung ist alles Banane“ auf eine vier mal fünf Meter große Leinwand. Gemeinsam mit dem Verein Mehr Demokratie e. V. betrachtet er diese Unternehmung als Aufforderung, Volksabstimmungen auf Bundesebene zu verankern. Seine interaktive Werkgruppe Volksbanane ist derweil ein lupenreines basisdemokratisches Vorzeige(kunst)stück.

Die Dekade 2008 bis 2018 steht bei Thomas Baumgärtel im Zeichen einer Ausweitung der Aktionszone. Immer öfter nimmt er nun Aspekte des politischen Tagesgeschehens in sein Repertoire auf. Zwar sind es derzeit insbesondere zwei Nationen, die USA und die Türkei, deren Entwicklung, Präsidentschaften und antidemokratische Tendenzen Baumgärtel kritisch wahrnimmt. In satirischer Überzeichnung, die wie seine Affichisten-Rezeption auf französische Traditionen

zurückgeführt werden kann, verhandelt Baumgärtel aber generell rigoros, was ihm aufstößt. Das hohe Gut der freien Meinungsäußerung, wie sie ein Daumier einzigartig zupackend, scharfsinnig, strichsicher und unbeirrt, aber auch der deutsche Simplicissimus transportiert haben, hat sich Baumgärtel zuoberst auf die Fahnen geschrieben.

Es geht ihm dabei nicht darum, in ehrverletzender Art Führungsfiguren dem allgemeinen Gespött auszuliefern. Vielmehr ist seine „bananige“ Sicht auf Repräsentanten des politischen Lebens, auf eigenwillige Weichenstellungen, Maßnahmenpakete und Sprachregelungen für ihn aufklärerische Notwendigkeit. Baumgärtel stellt infrage, inwieweit Machthaber womöglich nicht (mehr) auf rechtsstaatlichem Boden stehen. Indem er sie mit dem Bananenattribut versieht, sie gleichsam zum Affen macht, führt er eine im Abendland gängige künstlerische Praxis fort, bei der dem Spott eine Ventilfunktion zukommt.

Dabei macht der Künstler vor dem christlich-abendländischen Kulturkreis, dem er selbst angehört, keinen Kotau. Seine im Jahr 1983 gekreuzigte Bananenschale, sein Erstlingswerk, war eine Provokation für die Ordensschwestern im katholischen Krankenhaus in Rheinberg, wo er seinen Zivildienst leistete. Die Reaktionen reichten „von Gelächter bis Empörung“. Gleichwohl wurde diese Inkunabel seines Œuvres toleriert und Baumgärtel nicht suspendiert. Ermuntert durch das Feedback auf die Regelverletzung durch ein kreativ zweckentfremdetes Naturprodukt, tat er das Naheliegende und beschloss, Kunst zu studieren. Zum Kunststudium packte er ein Psychologiestudium. Der Sprayer weiß mithin, wie sein Publikum tickt. Und wie man es kriegt. Selbst was derb und plakativ erscheinen mag, ist psychologisch durchdacht. Baumgärtel ist kein Bananenclown. Baumgärtel ist Bananendadaist, Bananenaktionist, Bananenkonzeptualist. Er benutzt die Banane nicht zuletzt als diagnostisches Instrument für Toleranztests.

Humor ist neben der Banane des Künstlers schärfste Waffe: sein Degen, sein Florett, sein Pfeil, der zielsicher so fliegt, dass er wehtun mag, nicht aber verletzt. Das spielerische Moment ist seit jeher Baumgärtels großes Plus. Den Bogen überspannt er in seiner Kunst oft und gerne, ohne dass es Quentin-Tarantino-mäßig tonnenweise Gedärm spritzt. Vielmehr erobert Baumgärtel selbst Strenggläubige. Im Rückblick auf seine Zivildienstzeit sagt er: „Die Ordensschwestern hatten mich wegen meines Humors in ihr Herz geschlossen, daher durfte ich die Bananenschale ans Kreuz nageln und dennoch meinen Zivildienst im katholischen Krankenhaus fortsetzen.“

Nun besitzt die Banane auch eine erotische Konnotation und kann eine Anspielung sein auf Potenzdemonstrationen. In dieser Hinsicht die Paradiesfeige, wie ihre veraltete Bezeichnung lautet, in Verbindung zu bringen mit Politikern, die sich entweder mannigfacher erotischer Abenteuer brüsten, gar in ihrem Wahlkampf pubertäre Debatten über ihre eigenen primären Geschlechtsteile nachgerade befeuern, oder aber Frauen unter Schleiern sehen wollen, um sie besser kontrollieren zu können, kann nicht Sünde sein. Von Kopftuchapartheit sprach eine islamische Kritikerin angesichts der neuen konservativen Richtlinien in der Türkei.
Karikatur und die Lust, die Machthaber und das allzu Menschliche entlarvend zu verquicken, vermählen sich bei Baumgärtel auf vergnügliche Weise. Bildwitz, gerne auch hochtheatralisiert und zur Klimax gebracht, die – wie im Falle der Erdoğan-Karikaturen – Zensurbegehren seitens der türkischen Staatsschutzorgane auf den Plan ruft, ist Baumgärtels Werkessenz. Der Künstler selbst benötigt deswegen Polizeischutz. Anlässlich einer Retrospektive explizit politischen Zuschnitts in Duisburg im Jahr 2018 bekannten sich Claudia Schaefer, Leiterin der cubus kunsthalle, Sören Link, Oberbürgermeister, und Volker Mosblech, zweiter Bürgermeister der Stadt Duisburg, ausdrücklich zur Freiheit der Kunst. Befindet sich in Duisburg nicht auch das Archiv für alternatives Schrifttum (afas), das Schriftgut des Protests sammelt, darunter zur Geschichte des Hambacher Forsts, für dessen Erhalt Baumgärtel kämpfte?

Sein Œuvre umfasste 2018 30 Werkgruppen mit rund 2100 Arbeiten: ein Konvolut aus Provokation und Poesie. Die strukturellen Grundlagen, ästhetisch-motivischen Verästelungen und politsatirischen Entwicklungen der facettenreichen Werkreihen sind vielfältig. Der Bananenpointillismus war Baumgärtels Antwort auf das Genre Stillleben, auf Paul Cézanne oder Pierre-Auguste Renoir. Das umfassendste Kapitel seines Schaffens gilt aktuellen Fragestellungen. Dabei liefert seine subjektive Erfahrung der Welt das Passepartout.

Kunst, die auf die Straße geht, ist und bleibt das Movens des Erfinders der Graffitibanane. Kunst für alle. Kunst, die ein Lächeln in die Gesichter der Passanten zaubert. Und ebenso Kunst, die sie ins Grübeln bringt. Politik, Burleske und Blödsinn, sie gehen bei diesem Ausnahmekünstler Hand in Hand. Zwischen den Polen Biss und Spaß, Satire und Straßenkunst, Karikatur und Kalauer jongliert das Kölner Früchtchen der Sorte Baumgärtel nonstop. Diesem dialektisch durchtriebenen Obstverkäufer, der mit Früchten ebenso Kunstorte nobilitiert wie er Politik gleichsam in die Bananenschale wirft, der mit seinem krummen Ding die krummen Dinger der Volksvertreter aufs Korn nimmt: Spitzen gegen Spitzenpolitiker austeilend, nicht nur aus dem Lager Schwarz-Gelb. Die „Sicht eines deutschen Künstlers auf die Welt“ bestimmt sein Schaffen im Kern.

Thomas Baumgärtel kennt alle Facetten der Banane. Nachhaltig alimentiert sie seine Kunst. Er hat ihre Symbolik wesentlich erweitert und die deutsch-deutsche Kultfrucht künstlerisch nobilitiert. Dabei bleibt Baumgärtel bei seinen Betrachtungen niemals abstrakt. Er verharrt nicht in der „Wie- ist-das-alles-schlimm-Haltung“ vieler, sondern hält drauf auf die Verantwortlichen, nimmt sie immer dann ins Visier, wenn es den Anschein hat, dass demokratische Prinzipien verletzt oder gar ausgehebelt werden. Dann nimmt er kein Bananenblatt vor den Mund. Baumgärtel benutzt die Banane als Aufklärungsinstrument. Sie ist im Einsatz als Symbol der Anklage, von Aufschrei und Protest. Eine bemerkenswerte Transferleistung, die gleichwohl in den Anfängen von Baumgärtels Bananenkunst schon angelegt ist, weil bereits die Inkunabel – die Bananenschalenkreuzigung – blanke Provokation war mit dem Ziel intensiver Debatte. Dass selbst in der Kirche alles Banane ist, zeigen die erschütternden Missbrauchsskandale. Die Kirche gleitet aus als segele sie auf Bananenschalen dahin. Was unter dem Deckmantel der Religion geschieht, es schreit zum Himmel. Baumgärtels Banane am Kreuz erscheint von dieser Warte fast als Menetekel – zumal die Banane ihrer phallischen Form wegen gerne in Wort und Bild in Zusammenhängen unterhalb der Gürtellinie aufgegriffen wird und nicht nur für Genusswelten steht, die als jugendfrei gelten.

Die Spraylack-Arbeit Free them all!, entstanden 2018, steht für alle, die in der Erdoğan-Türkei zu Unrecht inhaftiert sind. Die Spitze der Friedensbanane, sie wirkt diesmal wie eine Schreibfeder. Wer bei Baumgärtel bloß Früchtchen sieht, hat den Rest übersehen. Die fruchtbaren Frechheiten. Die Führerfigur-Frotzeleien. Mit dem Titel Der Politische Block ist eine Werkgruppe überschrieben, die sich gezielt gesellschaftlichen Themen und Skandalpolitikern widmet. Ihretwegen gingen die Jahre 2016 bis 2018 als anni horribili in die Wirkungsgeschichte ein.

Gedacht war die Erdoğan-kritische Arbeit Unter der Gürtellinie (2016) als Solidaritätsadresse an Jan Böhmermann, den Fernsehkollegen, der – mit Worten und Sketchen – auf die ihm eigene Art sprüht und mit einem Schmähgedicht bis hinein in die hohe Politik Aufsehen erregt hatte. In der Folge erhält Baumgärtel Hasskommentare, registriert Morddrohungen. Erdoğan-Anhänger protestieren fahnenschwingend gegen das Bild, die Polizei muss einschreiten. Auf der Kunstmesse Art Karlsruhe kommt es im Februar 2018 schließlich zum Polizeieinsatz wegen Baumgärtels Bild Türkischer Diktator (2017). Es zeigt den Präsidenten der Türkei mit unbekleidetem Unterkörper in delikater Haltung: vornübergebeugt mit Banane im Gesäß.

2018 hat der Konzeptkünstler Christoph Büchel im Rahmen der Wiesbaden Biennale eine vier Meter hohe, nach dem Vorbild von Diktatorenstandbildern stilisierte, in Gold gefasste Erdoğan- Figur aufgestellt, die die Feuerwehr aus Sicherheitsgründen nach kaum einem Tag abtransportierte.

Als Standort war das Migrantenviertel der Stadt gewählt worden; die in diesem Quartier ansässigen Türken und Kurden entzweite die Aktion noch stärker. Baumgärtel, der sich jederzeit zu seinen Interventionen äußert, hätte sich auch zu einem solchen Werk bekannt, Büchel tat es nicht, was Teil seiner Strategie gewesen sein soll. Im Trio der Erdoğan-Herausforderer in der Kunst – Böhmermann, Baumgärtel, Büchel – ist der Bananensprayer derjenige, der niemals klammheimlich politsatirische Zeichen setzt.

Ein Sammler baut derzeit in Spanien eine Kollektion mit politisch engagierter Kunst auf. Dafür gab er bei Baumgärtel ein Werk in Auftrag, in dem sein von türkischer Seite indiziertes Bild des Staatspräsidenten in noch größerem Format ein Fortleben erfahren wird.
Baumgärtels Porträt USAPE (2017), das Donald Trump als Affen zeigt, ruft derweil zwar weder Ordnungshüter auf den Plan, noch löst es diplomatische Verwicklungen aus, wird aber in den (a-)sozialen Netzwerken nicht geduldet: Twitter zensiert die Darstellung und verweigert die Verwendung in der Kampagne, die Baumgärtel auf der kalifornischen Kommunikationsplattform starten wollte.

Arbeiten wie Bombenautomat (2016) oder das Konterfei von Osama bin Laden auf einer roten Gasflasche aus dem Jahr 2011 würden in den USA wohl ebenfalls Irritation auslösen.
Deutsche Politiker wie Helmut Kohl, der für zahllose Karikaturen mit Birne den Kopf hinhalten musste, oder Konrad Adenauer kriegen indes ebenfalls ihre Banane weg. Dasselbe gilt für Bundeskanzlerin Angela Merkel: Ein Wahlplakat aus dem Jahr 2017, auf dem ihre Partei sie wie eine arglose junge Frau aussehen ließ, überzog Baumgärtel mit Spraylack so, dass der Eindruck entsteht, es sei flächendeckend ein transparenter Schleier über das Propagandabild gebreitet. Politik und Religion betrachtet der Künstler unparteiisch, zeigt das christliche Kreuz ebenso wie Sichelmond und Davidstern. Andere Spraylackarbeiten von 2015 tragen den so kurzen wie vielsagenden Titel Fifa und eine Banane mit Fußballmuster. Damit erlaubt sich Baumgärtel auch einen Kommentar zur Korruption auf dem Rasen.

Baumgärtel ist ein Künstler, der Klartext spricht und schreibt. Besonders gerne auch im Zusammenhang mit einem Multiple-Projekt. Alle reden von Teilhabe, Baumgärtel von der Volksbanane: „Ich versuche bis heute, eine innovative Kunst voranzutreiben, die auf Auseinandersetzung drängt, die die Öffentlichkeit sucht, Kulturen verbindet und Kunst auch außerhalb von Museen und Galerien lebendig erfahrbar macht.“

Im Selbstbildnis als Freiheitsstatue – „Das bin ich als Hampelmann“ – klärt er derweil Grundlegendes: „Man strampelt sich ja immer ab.“ Dabei geht es ihm kategorisch um die Freiheit des Individuums und der Völker, um die Menschen, die von Kriegen zermürbt und getötet werden und die Schreckenstaten der verantwortlichen Regime. Baumgärtel ist ein politischer, von Gerechtigkeitssinn und Verantwortungsgefühl durchdrungener Künstler. „Ohne Frieden ist alles Banane“, sagt er, und: „Die Banane blieb bis heute mein wertvollstes Werkzeug in meinem langen Kampf um die Freiheit der Kunst.“
Ob er Komplize sein oder auf Konfrontationskurs gehen will, entscheidet der Betrachter frei für sich. Mit Baumgärtel ist es wie an der Ampel: Beim Signal Gelb kann man immer noch wählen, ob man stehen bleiben oder weiterfahren will.
Baumgärtels Kunst indoktriniert nicht. Sie inspiriert. Die geradlinige Kunst mit der gekrümmten Frucht, einer Metapher vor dem Herrn, sie ist Ausdruck von Baumgärtels imponderablem Bananenspirit.

 Dorothee Baer-Bogenschütz

1 Angebliches Zitat von Konrad Adenauer, von Qualitätsmedien viel zitiert; in Wahrheit bezog sich der deutsche Bundeskanzler jedoch laut [18.1.2019] auf die Europäische Wirtschaftsgemeinschaft und nicht auf das in Deutschland so beliebte Tropenobst.

2 Diese und nachfolgende Äußerungen sind Gesprächen und E-Mails mit Thomas Baumgärtel entnommen.

3 Siehe auch den ersten und zweiten Dekadenkatalog:
Arbeiten zur Spraybanane 1986-1996, Kunstkontakte Zülpich, 1996 Thomas Baumgärtel 1997 - 2007, Kehrer Design Heidelberg, 2008

The Banana as a Seal of Quality – The Tropical Fruit in the Service of Res Publica
On the Politically Fruitful Works in the Oeuvre of the Banana-Dadaist Thomas Baumgärtel

‘The banana is a hope for many and a necessity for all of us. 1

As the Banana Sprayer, Thomas Baumgärtel has made world art history. Since 1986, the Cologne- based artist has honoured art institutions around the world far beyond the Federal Republic of Germany with something quite bent: the sprayed banana. The stylised image of the tropical fruit now tags roughly four thousand selected institutions. It can be found on façades, portals, in stairwells and entrances – on masonry of every kind, as well as on glass surfaces. Before Baumgärtel awards the distinction, he works through a catalogue of criteria. With his banana expertise, the stencil activist, who cut his first banana stencil out of the plastic of a calendar cover sheet in the basement of his parents  house in 1986, does his thing with unwavering consistency and with unprecedented art-missionary enthusiasm. Baumgärtel transports serial art into the public realm.

Thomas Baumgärtel was born in the post-war Federal Republic of Germany in 1960. From the very beginning, he was able to claim eyewitness status for himself with regard to the now glorified, subversively legendary years of that era with their inclination to sex, boozing, processes of self- discovery, rebellion and revolt. His socialisation and politicisation took place initially in a liberal parental home. There was space for canvas and oil paint in the chemist s household, and it was clear that art is not the result of alchemical efforts, but is rather based on visual receptiveness, a mixture of curiosity, zeal and empathy, as well as manual action. Hans-Georg Baumgärtel and his son Thomas painted together during their holidays at Lago Maggiore. It is not least important for his artistic career that he was allowed to visit his father frequently at his workplace. Baumgärtel discovered the world of industrial production, as well as the material PVC and the attraction of pigments. He was fascinated by chemical processes in connection with the production of food packaging.

At the beginning of his art studies, Baumgärtel used PVC as a support medium, resulting in the work group PVC-Bilder (PVC Paintings). Later, the artist would turn against the careless attitude towards synthetic materials and plastic waste, which ends up in the oceans and threatens the lives of humans and animals globally and existentially. Early on, Baumgärtel developed a critical awareness of the potential dangers of plastic, which in the twentieth century inexorably penetrated all areas of life and fundamentally changed industrial production and consumption. It would not be until the twenty-first century that the far-reaching negative consequences would not be explored statistically in more detail, but they would by no means be uncompromisingly thwarted by policy makers. Every German resident currently produces an average of 220 kilograms of packaging waste per year. The EU now wishes to ban drinking straws and disposable tableware and cutlery. As a first step, recycling quotas for plastics and other recyclable materials are to be increased in 2019. Meanwhile, experts bemoan that the plastic scourge is being curbed far too slowly. In works such as Made in China (2018), Baumgärtel explicitly deals with this issue area and its effects on the environment

and targets China as a major producer of plastic waste. He has been working on the Plastik (Plastic) work group since 1984.
‘PVC has always been my theme, 2 the artist can rightly claim, addressing both the material for cost-saving production and the recycling chain, as well as the plastic pollution of the oceans. ‘Plastic is banana  can be read on one of Baumgärtel s plastic objects from 2013. That was long before we were flooded with shocking news about the contamination of waters and the stomachs of fish, as well as the consequences for those at the end of the food chain: namely ourselves. Baumgärtel s parents regularly visited museums with Thomas, his older sister and younger brother, including the Kröller-Müller Museum – not far from their home – in the Dutch town of Otterlo with its extensive Van Gogh collection. The art of the loner Vincent van Gogh, who paid no attention to canon, but all the more to the expression that arises from inner necessity, influenced Baumgärtel in a way that can hardly be overestimated. Van Gogh had tried his hand as a curate and was guided by his missionary vein. He not only exemplified creative action in the face of massive resistance and adverse circumstances; without hesitation, the priest s son saw life and art are equals. ‘To this day, I am still enthusiastic about his artworks,  says Thomas Baumgärtel.

He began early on to grant the political access into his art. His interest in this was already awakened during his youth. The time at which he, as an artist, became increasingly involved with political themes was 1983, the year of his legendary banana peel crucifixion, when he stated: ‘I have always worked politically and provocatively.  Baumgärtel s mantra is: ‘Graffiti is politics. 

Since 1999, he has been processing German Reunification with its banana cult together with the painter Harald Klemm in the work group Deutsche Einheit (German Unity). For the artists, it was quite literally a perfect target. Another political decision was made against the German armed forces – Baumgärtel did alternative service. This further strengthened his pacifist convictions: ‘As a conscientious objector with a lawsuit against the Federal Republic of Germany in the third instance, my focus on the peace movement became sharper.  Baumgärtel then joined a sit-in blockade against nuclear armament and the NATO Double-Track Decision in front of the Ministry of Defence in Bonn, participated in numerous Easter marches, as well as in the large peace demonstration in the Hofgarten in Bonn on 22 October 1983.

‘During my studies,  the artist recalls, ‘I led the AStA [General Students  Committee] at the Kölner Werkschulen, our academy of art in Cologne. We fought for the preservation of Cologne s educational institution for free art and lost against the media and the world of television.  Baumgärtel s final thesis consisted of Denkmal der Freien Kunst(-ausbildung) [Monument to Free Art (Education)], which he sprayed onto the smokestack of the former Kölner Werkschulen in 1990. In as far as artistic intervention in urban spaces is considered political engagement, Baumgärtel has been visibly active in this for more than thirty years. Baumgärtel marks institutions that present and mediate art in a way that not only he considers exemplary. Cultural-political consensus defines most of these institutions as ideal supporters of contemporary art even before they are honoured by him. In the majority of cases, he uses sprayed bananas to confirm the actions of local authorities, business, initiatives, organisations and private individuals who preserve and supplement art collections, build them up and make them accessible to the public, or produce exhibitions without necessarily having their own collection as the basis. What the Michelin star is for gastronomy, the Baumgärtel banana is for the art world, clearly visible at the entrances to museums, exhibition halls, art associations, corporate and private collections, as well as off-spaces.

This was not the case from the beginning. Acceptance had to grow first. Baumgärtel s interventions were initially regarded as arrogance and insolence in the public realm, as a misdemeanour, an offence against property, an anarchic gesture that one must first legitimise. Someone comes along and dares to censor institutions of cultural life unsolicitedly and in part against considerable protest,

thereby giving the orientation of third parties a graphically striking bright yellow hint: aiming for maximum recognisability and typologically unmistakable, at the same time characterising and formatting his own oeuvre. But it was precisely this unrestrained, self-marketing component that made the hustle and bustle of the street artist and façade activist credible. With Baumgärtel, art, ego and politics converge on a daily basis.

The artist dates the beginning of the group of works that he calls the Politischer Block (Political Block) to the first years of his career. Early on, he used the banana to point out grievances – or to peel them open, so to speak. He gave banana eyes to the former chancellor Helmut Kohl, who was often caricatured as a pear, and publicly stated that the chancellor was not a pear, but rather a banana. In roughly twenty works, he portrayed Kohl in the form of a banana or with a multitude of small fruits in the technique of the ‘Banana Pointillism  he developed. ‘Pointing out  is Baumgärtel s maxim.

His treatment of Donald Trump and Recep Tayyip Erdoğan is less sweet. He now uses his quality seal to compromise those who in turn compromise themselves while the world is watching. The artist is increasingly impertinent and lets the last banana leaf – that is to say, the trousers of the rulers – fall. He is convinced that those whom he rewards with the banana in this way deserve it.

There are quality seals for food and health, for the environment, technology and animal welfare, for fair trade, cut flowers and alpine huts. Thomas Baumgärtel passionately distributes seals of quality for politics in his graffiti work, as well as in his painting, ex negativo. When he denounces autocracy, despotism, Sun King-like behaviour or violations of human rights by governments, the banana – this time not smuggled into the urban space and presented in isolation like a jewel at Tiffany s, but embedded in panel paintings or collages in scenically eloquent to ostentatiously malicious depictions – serves reliably as a visual indicator, for example of heinous behaviour, unacceptably authoritarian forms of rule or statements and actions that run contrary to a liberal understanding of democracy.

The history of quality seals reveals significant cases in which a label installed by governments or supervisory authorities as a warning had the opposite effect, and the result was received positively. ‘Made in Germany , for example, was originally intended to protect the British from imported goods in general and later to warn them of the war opponent s goods. However, this ultimately became something highly desirable.

From the second half of the nineteenth century until the 1950s – that is to say, until shortly before Baumgärtel s birth – ‘Banned in Boston  was a label indicating that the puritanical moral police in the USA had found grounds for contesting particular cultural goods and productions. As a result, these could be sold much better than works that were not objected to. Through the back door, the devastating verdict of the censors became a sign of quality.

When Thomas Baumgärtel piquantly associates politicians on an intimate level who, in his eyes, do damage to the public cause, with a motif which he initially unambiguously and remarkably circulated as a quality mark, the same is no longer perceived as an award. Baumgärtel breaks its semiotic pattern. From a semantic point of view, the established formula is shifted and transformed into its opposite meaning. This is Baumgärtel s dialectic. With the help of the banana, persons from contemporary history are stigmatised. Baumgärtel places a banana spell on them.

In doing so, he uses means of exaggeration and caricature, as these have been cultivated at the latest since Honoré Daumier. The French artist, who drew and lithographed himself into the heart of engaged art history with great public echo and socially critical caricatures, dared to portray the French King Louis-Philippe I as the literary Gargantua, a glutton and drunkard – and served a prison sentence in 1832/33 as a result. Thomas Baumgärtel does not capitulate to either leaders of state or the clergy: Because of sensational interventions in their territory, such as the banana piece

for the Cologne Cathedral, Wir lieben die Hohe Kirche (We Love the High Church) in 1998, he made closer acquaintance with the police, just as he did after over-spraying Wolf Vostell s sculpture Ruhender Verkehr (Stationary Traffic) in 1993, which he called a Doppel-Fluxus-Kunstwerk (Double Fluxus Artwork). The German constitution, however, protects both art and the artist. Freedom of the arts is one of Baumgärtel s central themes.

The sprayed banana is hardly larger than a pistol. Although the artist is a pacifist, the term ‘weapon  has found its way into his work. As a free spirit, he makes use not only of the cornucopia filled with the yellow fruit. When he paraphrases the Terminator Arnold Schwarzenegger in the work Meine Waffe (My Weapon, 2009) and – placing himself in the picture – pulls a banana instead of a weapon, similar to the football player Mesut Özil who did it for a magazine as part of a photo shoot, whereupon Baumgärtel also caricatured him at this author s suggestion [Bruch mit Deutschland (Break with Germany), 2018], he enters into an ironic alliance with the genres of action film and the Western. Wide awake when it comes to (everyday) politics, Baumgärtel artistically pulls out all the stops. He is on site as an activist, for example in the Hambach Forest, where he protested against the ruthless exploitation of nature and the eponymous work (Hambacher Forst, 2018) took form mentally; as a citizen of both the state and of the world, he negotiates various forms of violence and deprivation of liberty.

The sprayer s criticism is aimed – guaranteed irrespective of the person – at abuse of power, despotism, the disregard of human rights and minorities or border crossings without mandate: at banana politics in all its facets. The banana seal of approval is in its holster, and Baumgärtel puts the tropical fruit in the service of the res publica.

Thomas Baumgärtel is always the ‘Pale Rider . In the US Western by and with Clint Eastwood, the proverbial ‘average man in the street  – in the form of largely unsuccessful and hard-working gold prospectors – gets support against a merciless, profit maximising mine owner who strives to exploit the land with industrial methods. The film also transports criticism with regard to the ecological consequences. Baumgärtel sees himself as someone with a combative nature who points out wrongdoing. And when one topic has been worked through, the next one is already sticking to the banana peel. With the powerful of our time and the catastrophic conditions into which (industrial) societies have manoeuvred themselves with the plastic waste dumps in the seas as a particularly visible sign of an erroneous development, the artist repeatedly takes on new challenges. Baumgärtel negotiates the social and ecopolitical upheavals of the present with unwavering personal commitment. The banana seals for the art industry and the bent form are one thing, the upright attitude the other.

In the meantime, a total of roughly 4,000 art and cultural institutions have received the fruity distinction. Baumgärtel continues this reward system ad infinitum. Institutions that do not acknowledge the unsolicited and unannounced banana sprayed at their door with appreciative approval must be mad – this is what the sprayer once thought. It was not long before a change of mood became apparent. Baumgärtel s bananas were soon in great demand and became a hallmark which museums and related institutions now wear with pride. From the nimbus of subculture to an internationally acclaimed award: This is the path of the sprayed banana.

The triumphal march of the banana symbol was initially based on analogous ‘likes  in the spirit of a (street) artistic whim as an impressive marking. Baumgärtel succeeded in making the objet trouvé of the daily food market fruitful as a creative phenomenon. The ostensible act of violence observed with suspicion was transformed into an act of creativity. The damage to other people s property resulted in the fertilisation of said property.

Thomas Baumgärtel s German urban Pop Art still encompasses classical studio production, as well as actions and public interventions. The present compendium reveals to what extent the act of creativity known as graffiti, with which Baumgärtel gained recognition among a broad international audience, has meanwhile gone beyond banana actionism. This third ‘decade catalogue  looks at the last ten years of the artist s oeuvre: 2008 to 2018.3 While the Banana Sprayer now acts instinctively within the realm of graffiti art, he is excited about constantly expanding his radius, both spatially and thematically. In the tradition of the French affichists, he now makes use of the décollage. In the breakfast room of a hotel in Cologne-Deutz, Baumgärtel s work Hohenzollernbrücke (Hohenzollern Bridge) from 2015, which was literally wrested from the public space, is semi-publicly accessible to hotel guests. Baumgärtel created this work in the wake of his work group Brückenbilder (Bridge Paintings), which he began in 2015, using the artistic technique of the décollage, a process first practiced in Paris in the immediate post-war period, which sees the ‘torn poster  as the starting point and inspiration for a work of art and which brings already damaged advertising messages into new contexts. He has not yet pursued the medium of the affichists further; the monumental wall piece in Cologne nevertheless blends into his oeuvre almost organically, since it comes from the street and transports its own patina, just as it naturally picks up on the Banana Sprayer s markings on the façades of museums.

Beyond the historical aspect, the banana can also be perceived by the audience in the context of political escalation as a lasting unity and peace banana. With this intention, Baumgärtel sprayed the banana on the Cologne Cathedral in 2012 as part of a peace campaign.
Baumgärtel acknowledged the consequences of the coup attempt in Turkey from July 15/16, 2016 – which meant the death of more than 200 people and the loss of employment for countless others, while entire professional groups including representatives of the media and university lecturers are still under surveillance and being arrested – with a disrespectful portrait of Recep Tayyip Erdoğan. The banana is stuck in a delicate orifice. As a result, in the summer of 2016 and in the spring and autumn of 2018, Baumgärtel and his family were placed under state protection.

The German and European situation continuously provides material for the banana activist. The work STOP Fremdenhass (STOP Xenophobia) was created in 2015, Baustelle Europa (Construction Site Europe) in 2016/17. During the coalition negotiations in February 2018, he sprayed ‘Ohne Volksabstimmung ist alles Banane  (Without a referendum, everything is banana) onto a four-by- five metre canvas in front of the Konrad-Adenauer-Haus in Berlin.4 Together with the association Mehr Demokratie e. V., he sees this undertaking as a call to anchor referendums at the federal level. Meanwhile, his interactive group of works Volksbanane (People s Banana) is an impeccable grassroots democratic masterpiece.
For Thomas Baumgärtel, the decade from 2008 to 2018 is marked by an expansion of the action zone. More and more often, he now includes aspects of current political events in his repertoire. There are currently two nations in particular, the USA and Turkey, whose development, presidencies and anti-democratic tendencies Baumgärtel perceives critically. In satirical exaggeration, which, like his affichist reception, can be traced back to French traditions, Baumgärtel generally treats what he finds offensive in a ruthless manner. Baumgärtel has made the high good of freedom of expression – as this was conveyed by the likes of Daumier and the German Simplicissimus in a uniquely grasping, perceptive, confident and unflinching manner – his absolute top priority.
His aim is not to subject leadership figures to general ridicule in a defamatory manner. Rather, his ‘bananised  view of representatives of political life, of arbitrary agendas, packages of measures and official versions is an educational necessity for him. Baumgärtel questions the extent to which those in power may not (or no longer) stand on constitutional ground. By providing them with the

attribute of the banana – making them monkeys, so to speak – he continues an artistic practice common in the Western world, in which mockery has a valve function.
The artist does not kowtow to the Western Christian cultural circle to which he himself belongs. His crucified banana peel in 1983, his first work, was a provocation for the nuns in the Catholic hospital in Rheinberg, where he did his alternative service. The reactions ranged ‘from laughter to indignation . This incunabulum of his oeuvre was nevertheless tolerated, and Baumgärtel was not suspended. Encouraged by the feedback on the violation of rules by a creatively misappropriated natural product, he did the obvious and decided to study art. In addition to his studies of free art, he also studied psychology. The sprayer thus knows what makes his audience tick. And how to grab them. Even that which may seem crude and bold is psychologically well thought through. Baumgärtel is not a banana clown. Baumgärtel is a banana Dadaist, a banana actionist, a banana conceptualist. He uses the banana not least of all as a diagnostic instrument for tests of tolerance.

In addition to the artist s banana, humour is his sharpest weapon: his sword, his foil, his arrow, which flies unerringly so that it may hurt, but not injure. The playful moment has always been Baumgärtel s big plus. He often and gladly spans the bow in his art, without tons of intestines being splashed as in a film by Quentin-Tarantino. On the contrary, Baumgärtel conquers even the most orthodox. Looking back on his alternative service, he recalls: ‘The nuns were fond of me because of my humour; I was thus permitted to nail the banana peel to the cross and still continue my alternative service in the Catholic hospital. 

The banana also has, of course, an erotic connotation and can be an allusion to demonstrations of potency. In this regard, associating the Musa paradisiaca, as its scientific name suggests, with politicians who either boast of multiple erotic adventures, or even deliberately spark pubescent debates about their own primary sexual organs in their election campaigns, or want to keep women under veils in order to better control them, cannot be a sin. In reference to the new conservative guidelines in Turkey, a feminist Islam critic spoke of ‘headscarf apartheid .

With Baumgärtel, caricature and the desire to conflate those in power and all-too-human character traits by unmasking them, espouse themselves in an entertaining way. Visual wit, often highly theatricalised and brought to a climax, which – as in the case of the Erdoğan caricatures – prompts censorship on the part of the Turkish state security organs, is the essence of Baumgärtel work. The artist himself thus needs police protection. On the occasion of an explicitly political retrospective in Duisburg in 2018, Claudia Schaefer (director of the cubus Kunsthalle), Sören Link (mayor of the city of Duisburg) and Volker Mosblech (deputy mayor) expressly committed themselves to the freedom of art. It is no coincidence that Duisburg is also home to the Archiv für alternatives Schrifttum (Archive for Alternative Literature), which collects documents of protest, including the history of the Hambach Forest, for whose preservation Baumgärtel also fought.

In 2018, his oeuvre comprised thirty groups of works with roughly 2,100 individual pieces: a large bundle of provocation and poetry. The structural foundations, aesthetic and thematic ramifications and political developments of the multi-faceted series of works are manifold. Banana Pointillism was Baumgärtel s answer to the genre of the still life, to Paul Cézanne and Pierre-Auguste Renoir. The most comprehensive chapter of his oeuvre is devoted to current issues. His subjective experience of the world provides the passe-partout.

Art that takes to the streets is and remains the driving force of the inventor of the graffiti banana. Art for everyone. Art that conjures a smile on the faces of passers-by. And art that also makes them stop and think. With this exceptional artist, politics, burlesque and nonsense go hand in hand. Baumgärtel s fruit oscillates non-stop between the poles of biting humour and jest, between satire and street art, between caricature and corny jokes. This dialectically sneaky fruit seller, who not

only ennobles art venues with his fruits but also throws banana peels under the feet of those in politics, so to speak – with his bent fruit, he targets the crooked actions of the people s representatives: aiming digs against top politicians, not only from the black-yellow camp.5 The ‘perspective of a German artist on the world  determines the core of his work.

Thomas Baumgärtel knows all facets of the banana. It sustainably feeds his art. He has considerably expanded its symbolism and artistically ennobled the German cult fruit. In doing so, Baumgärtel never remains abstract in his observations. He does not wallow in the ‘how-bad-is-everything  attitude of many, but targets those responsible, always setting his sights on them when it appears that democratic principles are being violated or even levered out. He makes no bones about it. Baumgärtel uses the banana as an educational tool, as a symbol of accusation, outcry and protest. A remarkable transfer, which, however, had already been laid out in the early years of Baumgärtel s banana art, because even the incunabulum – the crucifixion of the banana peel – was a blatant provocation with the aim of instigating intensive debate. The shocking abuse scandals reveal that even in the church everything is banana. The church slips as though it has stepped on a banana peel. What takes place under the guise of religion is in fact an outrage that cries out to heaven. Seen from this point of view, Baumgärtel s banana on the cross appears almost as a warning sign – especially since the banana, because of its phallic form, is often taken up in words and images in contexts below the waistline and stands not only for worlds of enjoyment that are regarded as being appropriate for children.

The spray-paint work Free them all! (2018) stands for all those who are wrongfully imprisoned in Erdoğan s Turkey. Here, the tip of the ‘peace banana  looks like a pen. Anyone who only sees fruit in Baumgärtel s has overlooked the rest: the fruitful impudence, the teasing and ridiculing of the leader figure. Der Politische Block (The Political Block) is the title of a group of works devoted specifically to social themes and scandal politicians. Because of these, the years 2016 to 2018 went down in history as anni horribili.

The Erdoğan-critical work Unter der Gürtellinie (Below the Belt, 2016) was conceived as an address of solidarity to Jan Böhmermann, the television colleague who – with words and sketches – sprayed in his own special way and caused a sensation in high politics with a defamatory poem. As a result, Baumgärtel received hate mail and death threats. Erdoğan supporters protested against the painting with waving flags; the police had to intervene. At the Art Karlsruhe in February 2018, police were ultimately deployed due to Baumgärtel s painting Türkischer Diktator (Turkish Dictator, 2017). It depicts the president of Turkey with a naked lower body in a delicate posture: bent over with a banana between his buttocks.
In 2018, as part of the Wiesbaden Biennale, the conceptual artist Christoph Büchel installed a four- metre-high, golden Erdoğan figure, stylized after the model of dictator statues, which the fire brigade removed for security reasons after barely a day. The city s migrant neighbourhood was chosen as the location; the action divided the Turks and Kurds living there even more. Baumgärtel, who always comments on his interventions, would also have taken responsibility for such a work – Büchel did not, which was purportedly part of his strategy. In the trio of Erdoğan challengers in art – Böhmermann, Baumgärtel and Büchel – the Banana Sprayer is the one who never takes political satirical stances on the quiet.
A collector in Spain is currently compiling a collection of politically engaged art. To this end, he commissioned Baumgärtel to create a work in which his image of the president, indexed by the Turkish government, will experience a revival in an even larger format.
In the meantime, Baumgärtel s portrait USAPE (2017), which depicts Donald Trump as a monkey, neither attracts the attention of law enforcement officers nor triggers diplomatic entanglements; it is, however, not tolerated in the (anti)social networks: Twitter has censored the image and prohibits

its use in the campaign Baumgärtel wanted to launch on the California-based communication platform.
Works such as Bombenautomat (Bomb Vending Machine, 2016) or the portrait of Osama bin Laden on a red gas bottle from 2011 would presumably also cause irritation in the USA.

German politicians such as Helmut Kohl, who had to take the rap for countless caricatures featuring pears, and Konrad Adenauer, are also subjected to Baumgärtel s ‘bananisation . The same applies to the current German chancellor, Angela Merkel: Baumgärtel covered an election poster from 2017, on which her party made her look like an unsuspecting young woman, with spray paint in such a way that a transparent veil appears to spread over the entire propaganda image.

The artist views politics and religion impartially, depicting the Christian cross as well as the crescent moon and the Star of David. Other spray-paint works from 2015 bear the short and meaningful title Fifa and a banana with a football pattern. Baumgärtel thus also allows himself a commentary on corruption on the field.

Baumgärtel is an artist who speaks and writes in plain language. Especially in connection with a multiple project. Everyone talks about participation, Baumgärtel about the Volksbanane (People s Banana): ‘To this day, I try to promote an innovative art that insists on confrontation, that seeks the public, connects cultures, and makes art a lively experience even outside the realm of museums and galleries. 

In his self-portrait as the Statue of Liberty – ‘That s me as a jumping jack  – he clarifies the basics: ‘It s a continuous struggle.  He is categorically concerned with the freedom of the individual and the freedom of the people, with those who are demoralised by and killed in wars, and with the atrocities of the responsible regimes. Baumgärtel is a political artist steeped in a sense of justice and responsibility. ‘Without peace, everything is banana,  he says, and: ‘To this day, the banana has remained my most valuable tool in my long struggle for the freedom of the arts. 

Viewers are free to decides for themselves whether they wish to be accomplices or take a confrontational course. With Baumgärtel, it s like being at a traffic light: When the light is yellow, you can still choose whether to stop or continue driving.
Baumgärtel s art does not indoctrinate. It inspires. Straightforward art with the bent fruit, a perfect metaphor, is an expression of Baumgärtel s imponderable banana spirit.

Dorothee Baer-Bogenschütz

1 Alleged quote from Konrad Adenauer, often cited by the quality media; the truth is, however – according to https:// link.springer.com/chapter/10.1007%2F978-3-322-95620-0_31 [last accessed on 10 March 2019] – that the German Chancellor was referring not to the tropical fruit so popular in Germany but rather to the European Economic Community.

2 These and subsequent statements were taken from conversations and e-mails with Thomas Baumgärtel.

3 See also the artist s first and second ‘decade catalogues : Thomas Baumgärtel. Arbeiten zur Spraybanane 1986–1996, exhib. cat. Kunstraum des KPV-Kunstforums, Cologne (Zülpich 1996) and Thomas Baumgärtel 1997–2007, exhib. cat. Leopold-Hoesch-Museum, Düren et al. 2007–09 (Heidelberg 2007).

4 Translator s note: The Konrad-Adenauer-Haus is the national headquarters of the political party the Chrtistian Democratic Union (CDU).

5 Translator s note: The ‘black-yellow camp  is a reference to the political parties the Christian Democratic Union (CDU) and the Free Democratic Party (FDP).